Wie op Instagram zoekt op #kualalumpur, komt steevast twee iconen tegen: de imposante Petronas Towers en de felgekleurde trappen van de Batu Caves. Waar de Petronas Towers symbool staan voor de moderne, futuristische kant van Kuala Lumpur, bieden de Batu Caves juist een inkijkje in het spirituele en culturele hart van de stad. Een bezoek aan deze eeuwenoude grotten is dan ook bijna onmisbaar tijdens een trip naar de Maleisische hoofdstad.
Het gouden beeld van Lord Murugan
De Batu Caves liggen op ongeveer 13 kilometer ten noorden van het stadscentrum en zijn eenvoudig te bereiken per trein, taxi of Grab. De naam ‘Batu’ verwijst naar de nabijgelegen rivier Sungai Batu, maar ook naar het Maleise woord voor ‘rots’. De grotten zijn van kalksteen en worden geschat op maar liefst 400 miljoen jaar oud. Toch kwamen ze pas eind 19e eeuw onder de aandacht als religieuze plek, toen de Indiase gemeenschap de grotten begon te gebruiken voor hindoerituelen.
Tegenwoordig zijn de Batu Caves een van de belangrijkste Hindoepelgrimsoorden buiten India, gewijd aan Lord Murugan, de god van oorlog en overwinning. Zijn gigantische standbeeld van 42 meter hoog, compleet in goud, staat trots aan de voet van de trappen en is het eerste wat bezoekers zien. Het beeld werd in 2006 onthuld tijdens het jaarlijkse Thaipusam Festival, dat honderdduizenden pelgrims naar deze heilige plek trekt. Het Thaipusam-festival vindt jaarlijks in januari of februari plaats. Dit is een hindoeïstisch festival waarbij pelgrims door heel Maleisië – en daarbuiten – naar de Batu Caves trekken. Sommigen lopen blootsvoets vanaf de Sri Mahamariamman-tempel in het centrum van KL, een tocht van zo'n 15 kilometer. Tijdens Thaipusam dragen veel pelgrims een "kavadi" (een metalen frame, soms met haken in hun huid) als daad van boetedoening en dankbaarheid.
De kleurrijke trappen: 272 treden vol symboliek
Om de grootste grot, de Temple Cave, te bereiken, moeten er 272 felgekleurde treden beklommen worden. De regenboogkleuren van de trap maken het geheel een geliefde Instagram-spot, maar de klim kan pittig zijn – zeker op een warme dag. Laat het nou elke dag benauwd zijn in KL, dus bereid je voor op een zweterige klim. Onderweg worden bezoekers vaak vergezeld door makaken, die inmiddels zo gewend zijn aan toeristen dat ze zonder gêne proberen meegebrachte snacks of flessen water te stelen. Een goed afgesloten tas is dus geen overbodige luxe. Pas op want deze aapjes lijken op het eerste gezicht schattig, maar schijn bedriegt, ze hebben grote scherpe tanden en ze zijn niet bang deze te laten zien.
Eenmaal boven opent zich een enorme grot met natuurlijke lichtinval van bovenaf. Hier staan meerdere hindoetempels, kleurrijk versierd met beelden en reliëfs. Bezoekers kunnen hier tempels bekijken, kaarsen branden of gewoon even rondlopen en genieten van het uitzicht – dat overigens minder spectaculair is dan dat vanaf bijvoorbeeld de KL Tower, maar nog steeds de moeite waard.
Ramayana Cave
Naast de Temple Cave zijn er nog andere grotten te bezoeken. Vlakbij bevindt zich de Ramayana Cave, die tegen een kleine vergoeding toegankelijk is (RM5, ongeveer €1). Deze grot vertelt het epische verhaal van de Ramayana in de vorm van kleurrijke standbeelden en muurschilderingen. Ook was er jarenlang de mogelijkheid om de Dark Cave te bezoeken – ooit een populaire grot vol zeldzame grotdieren en indrukwekkende rotsformaties, die alleen toegankelijk was met een gids. Momenteel is deze grot gesloten voor publiek vanwege natuurbehoud. Houd updates in de gaten, want de Dark Cave biedt een heel andere, avontuurlijke, ervaring dan de tempelgrotten.
Hoewel het er druk kan zijn, vooral in het weekend of tijdens feestdagen, is een bezoek aan de Batu Caves absoluut de moeite waard. Wie de hitte en drukte wil vermijden, gaat het beste vroeg in de ochtend op een doordeweekse dag. Makkelijke schoenen, luchtige kleding en voldoende water zijn aan te raden.
Of het nu voor de foto’s is, de culturele ervaring of het uitzicht over de stad: de Batu Caves zijn veel meer dan een kleurrijk plaatje op Instagram – ze vormen een fascinerende mix van natuur, religie en lokale traditie, midden in het moderne Maleisië.
Praktische tips voor je bezoek aan de Batu Caves
• Vermijd het weekend en ga bij voorkeur in de vroege ochtend (voor 10:00 uur).
• Draag luchtige kleding en comfortabele schoenen.
• Neem water mee, maar houd het goed opgeborgen (voor de apen!).
• De toegang tot de Temple Cave is gratis, voor andere grotten wordt soms een kleine vergoeding gevraagd. Zorg ervoor dat je cash bij je hebt.
• Vanaf KL Sentral gaat er een rechtstreekse trein naar de Batu Caves (KTM Komuter-lijn).
